Redes de aire comprimido

Por qué la red importa tanto como el compresor

El compresor entrega aire a una presión determinada. Lo que llega a la máquina es esa presión menos todo lo que se pierde por el camino, y esa pérdida depende del diámetro, de la longitud, del número de codos y accesorios y del estado interior de la tubería.

La secuencia típica es siempre la misma. La planta crece, se van añadiendo derivaciones a la red original, empieza a faltar presión al final de la nave, y en lugar de revisar la tubería se sube la consigna del compresor. La planta entera pasa a trabajar a más presión de la necesaria para que llegue suficiente a un punto concreto.

Como cada bar adicional supone del orden de un 6-7 % de consumo eléctrico, esa decisión —que parecía gratuita— se paga todos los meses.

Materiales: qué conviene en cada caso

En redes nuevas, el aluminio se ha impuesto en la mayoría de las instalaciones industriales por una razón práctica: se monta y se modifica deprisa, y una planta que cambia de layout lo agradece durante años.

El inoxidable se emplea donde la calidad del aire es crítica —alimentación, farmacia, sanitario— y a menudo sólo en el tramo final que alimenta el proceso crítico, no en toda la planta.

Cómo se diseña una red que no dé problemas

• Anillo cerrado siempre que sea posible. El aire llega a cada punto por dos caminos, lo que reduce a la mitad el recorrido efectivo y reparte mejor la carga en los picos.
• Diámetro con margen. Sobredimensionar la tubería es barato en el montaje y se amortiza en consumo; quedarse corto no tiene arreglo sin volver a montar.
• Tomas por la parte superior de la línea, de modo que el condensado que circula por el fondo no baje hacia la máquina.
• Pendiente y puntos de purga en los tramos donde pueda acumularse agua.
• Válvulas de sectorización que permitan aislar zonas para reparar sin dejar sin aire a toda la planta. También sirven para localizar fugas por sectores.
• Los codos cuestan. Cada cambio de dirección añade pérdida de carga; un trazado corto y limpio vale más que uno estéticamente ordenado.
• Previsión de ampliación: tomas ciegas dejadas a propósito para futuras máquinas.

Diagnóstico de una red existente

Antes de proponer nada sobre una red que ya está montada, medimos la presión en el compresor y en los puntos de uso más alejados o más exigentes. La diferencia entre ambos valores es la pérdida real, y es un dato objetivo que zanja la discusión.

Con ese dato caben tres conclusiones distintas, y sólo una de ellas implica obra:

• La pérdida es asumible: el problema está en otro sitio.
• La pérdida se concentra en un tramo concreto: basta con ampliar ese tramo, que es una intervención acotada.
• La red está globalmente infradimensionada u oxidada: procede sustituirla, y el ahorro en consumo forma parte del cálculo de retorno.

Conviene combinarlo con una detección de fugas: red y fugas se diagnostican mejor a la vez.