Secadores de aire comprimido
El aire que sale del compresor está saturado de humedad. Si esa agua llega a la red, oxida las tuberías, estropea las máquinas neumáticas y arruina cualquier proceso que exija aire seco.
De dónde sale el agua
El aire atmosférico contiene vapor de agua. Al comprimirlo, ese vapor se concentra en un volumen mucho menor, y cuando el aire se enfría después de la compresión, buena parte de esa humedad condensa en forma líquida.
Un compresor produce, por tanto, agua de forma continua. La cantidad depende de la humedad ambiente y de la temperatura, y en el clima atlántico gallego —con humedad relativa alta durante buena parte del año— la cantidad no es en absoluto despreciable.
Si esa agua no se elimina antes de la red, acaba en las tuberías, en los cilindros y en el producto.
El punto de rocío: el dato que hay que fijar
El punto de rocío a presión es la temperatura a la que el aire comprimido empezaría a condensar. Es el parámetro que define la capacidad de secado, y de él depende toda la elección.
La regla práctica es sencilla: el punto de rocío debe quedar por debajo de la temperatura más baja que vaya a encontrar el aire en todo su recorrido, con un margen razonable.
De ahí se deriva un error muy común: una instalación con secador frigorífico que funciona perfectamente dentro de la nave empieza a dar agua cuando parte de la red pasa por el exterior o por una zona fría. El secador no se ha estropeado; simplemente nunca fue el adecuado para ese trazado.
¿Sale agua por sus máquinas? Puede ser el secador, pero también el trazado de la red. Conviene comprobar las dos cosas.
Secador frigorífico
Enfría el aire comprimido mediante un circuito frigorífico hasta una temperatura próxima a la de congelación, sin llegar a ella. El agua condensa, se separa y se evacúa por la purga; el aire se recalienta después con el propio aire de entrada.
Es la solución mayoritaria en la industria general porque cubre bien las necesidades habituales con un consumo y un mantenimiento moderados. Sus condiciones y sus límites:
- Sirve para instalaciones interiores donde la temperatura no baja de forma significativa.
- No es adecuado si la red discurre por el exterior en zonas con riesgo de heladas.
- Es muy sensible a la temperatura de entrada del aire y a la ventilación del local: un secador en una sala caliente rinde bastante menos de lo previsto.
- Depende de que la purga funcione. Una purga bloqueada convierte al secador en un elemento decorativo.
Secador de adsorción
Hace pasar el aire por un lecho de material desecante que retiene la humedad. Trabaja con dos torres que se alternan: mientras una seca, la otra regenera el desecante. Alcanza puntos de rocío muy inferiores a los de un secador frigorífico.
Se recurre a él cuando:
- La red discurre por el exterior o por zonas con riesgo de congelación.
- El proceso exige aire muy seco: farmacia, electrónica, instrumentación, pintura o aplicaciones sanitarias.
- Alimenta un generador de nitrógeno o de oxígeno, cuyo tamiz no tolera humedad.
La contrapartida que hay que conocer: la regeneración del desecante consume aire comprimido, energía o ambos, según el tipo de secador. Ese consumo es real y debe entrar en el dimensionado del compresor. Instalar un secador de adsorción sin haberlo tenido en cuenta deja la instalación corta de caudal.
Cómo elegir sin pagar de más
| Situación | Solución habitual |
|---|---|
| Red interior, industria general | Secador frigorífico correctamente dimensionado. |
| Tramos exteriores o riesgo de heladas | Adsorción, al menos para la línea afectada. |
| Proceso crítico y resto de la planta normal | Frigorífico general más adsorción sólo en la línea del proceso. Suele ser mucho más económico que elevar la calidad de toda la instalación. |
| Alimentación de generador de nitrógeno u oxígeno | Adsorción, según lo que exija el fabricante del generador. |
Esa tercera fila es la que más dinero ahorra en la práctica: casi nunca hace falta que toda la planta trabaje con la calidad que exige un solo proceso.
Qué obtiene
- Dimensionado por punto de rocío real. Partiendo de la temperatura mínima del recorrido, no de un valor genérico.
- Separación de líneas cuando compensa. Calidad alta sólo donde hace falta, en lugar de en toda la planta.
- Consumo de regeneración contemplado. En adsorción, el aire que consume la regeneración entra en el dimensionado.
- Mantenimiento incluible en el plan. Secador, purgas y filtros dentro del mismo contrato.
Dónde se aplica
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Preguntas frecuentes
Tengo secador y aun así sale agua. ¿Por qué?
Las causas más frecuentes son: purga bloqueada, secador infradimensionado para el caudal real, temperatura de entrada del aire más alta de la prevista, sala mal ventilada, o punto de rocío insuficiente para la temperatura mínima que encuentra la red.
También puede ser el trazado: tomas hechas por la parte inferior de la tubería o falta de puntos de purga en tramos bajos. Conviene revisar secador y red a la vez.
¿Puedo prescindir del secador si tengo un buen filtro?
No. Un filtro coalescente retiene gotas de agua líquida, pero no elimina el vapor de agua que sigue presente en el aire.
En cuanto ese aire se enfríe en algún punto de la red, el vapor volverá a condensar. El filtro y el secador hacen trabajos distintos y no son intercambiables.
¿Cuánto mantenimiento necesita un secador?
En un frigorífico: limpieza del condensador, verificación de la purga y comprobación del punto de rocío alcanzado. La purga es el elemento que más falla, y su fallo pasa desapercibido hasta que llega agua a las máquinas.
En un secador de adsorción, además, el control del ciclo de conmutación y el estado del desecante, que se agota con el uso.
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