Tratamiento del aire comprimido
Entre el compresor y la máquina hay que quitar partículas, agua y aceite. Cada etapa de filtración cuesta presión, y por tanto energía: filtrar de más es tan caro como filtrar de menos es arriesgado.
Qué hay que quitar y en qué orden
El aire que sale de un compresor arrastra tres tipos de contaminante:
- Partículas sólidas: las que aspira del ambiente y las que aporta la propia red, sobre todo óxido si es de acero al carbono.
- Agua: en forma líquida y en forma de vapor. El vapor lo elimina el secador; el líquido, la separación y las purgas.
- Aceite: arrastrado por el compresor si es lubricado, en forma de gotas, de aerosol y de vapor. Cada forma exige un tipo de filtro distinto.
El orden importa mucho, y equivocarlo sale caro. Un filtro de alta eficacia colocado antes de la separación gruesa se satura enseguida y hay que cambiarlo continuamente. La secuencia lógica va de grueso a fino: separación → prefiltro → secado → filtro fino → filtro de carbón activo si el proceso exige eliminar también vapores de aceite.
Filtrar lo justo
Cada filtro introduce una pérdida de carga, y esa pérdida hay que compensarla comprimiendo a más presión. Es decir: cada etapa de filtración se paga en la factura eléctrica, todos los días.
Y esa pérdida crece a medida que el cartucho se satura, de forma silenciosa. Un tren de filtros con los cartuchos agotados puede estar costando bastante más de lo que costaría cambiarlos.
De ahí dos principios prácticos:
- Instalar sólo las etapas que el proceso realmente necesita. Sobrefiltrar «por si acaso» es una decisión que se paga cada mes.
- Cuando sólo una línea exige alta calidad, filtrar esa línea y no toda la planta. Suele ser mucho más económico.
Y sustituir los cartuchos por criterio de pérdida de carga, no cuando alguien se acuerda.
El condensado con aceite no va al desagüe. Si su instalación no tiene separador, es un punto que conviene resolver.
Purgas de condensados
Todo punto donde se separa agua necesita evacuarla. Las purgas son elementos pequeños y baratos que causan dos de los problemas más caros de una instalación:
- Purga bloqueada: el agua se acumula y pasa a la red. El secador parece averiado sin estarlo.
- Purga abierta: pierde aire de forma continua. Una purga temporizada mal ajustada puede ser, ella sola, la mayor fuga de la planta.
Las purgas electrónicas de nivel evacúan sólo cuando hay condensado acumulado, lo que elimina la pérdida de aire de las purgas por tiempo. Es una sustitución de coste bajo y retorno rápido.
En cualquier caso, todas las purgas deben entrar en el plan de mantenimiento y comprobarse periódicamente.
Separación y gestión de condensados
El condensado de un compresor lubricado no es agua limpia: contiene aceite en emulsión. No puede verterse directamente al saneamiento.
Un separador agua-aceite retiene la fracción oleosa mediante coalescencia y adsorción, de modo que el agua resultante pueda evacuarse conforme a las condiciones de vertido aplicables, mientras que el aceite retenido queda como residuo a gestionar por la vía que corresponda.
Los límites de vertido y las obligaciones de gestión del residuo dependen de la normativa aplicable y de la ordenanza municipal o de la autorización de vertido de cada instalación. Conviene verificarlos con el ayuntamiento o con la entidad gestora del saneamiento correspondiente.
Es uno de los puntos que con más frecuencia aparece sin resolver en instalaciones antiguas, sencillamente porque nadie se lo había planteado.
Qué obtiene
- Filtración dimensionada al proceso. Las etapas necesarias y ninguna más: cada filtro de sobra se paga en energía.
- Separación de líneas. Calidad alta sólo donde el proceso la exige.
- Purgas electrónicas. Eliminan la pérdida continua de aire de las purgas por tiempo.
- Gestión de condensados resuelta. Separador agua-aceite y salida de vertido correcta.
Dónde se aplica
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Preguntas frecuentes
¿Cada cuánto hay que cambiar los cartuchos de filtro?
El criterio correcto es la pérdida de carga, no el calendario. Un manómetro diferencial en el filtro indica cuándo el cartucho está saturado.
Aun así conviene fijar un intervalo máximo: el material filtrante se degrada con el tiempo aunque la pérdida de carga no haya subido.
¿Puedo verter el condensado al desagüe?
Si procede de un compresor lubricado, no sin tratarlo previamente: contiene aceite en emulsión.
Con un separador agua-aceite se retiene la fracción oleosa, y el aceite separado queda como residuo a gestionar. Los límites concretos de vertido dependen de la normativa y de la ordenanza aplicables en su municipio.
¿Necesito filtro de carbón activo?
Sólo si el proceso exige eliminar también los vapores de aceite, no únicamente las gotas y los aerosoles. Es el caso de aplicaciones donde el aire entra en contacto directo con el producto.
Añadirlo sin necesidad supone una etapa más de pérdida de carga y un consumible más, sin beneficio.
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